中国传统文化里，许多文化的起源都来自神传文明，各种大的发明或发现都是由具有神奇功能神通的人传出，教化给人类。中国人视神农氏为农业和医药的发明者、守护神，尊称为“药王”、“五谷王”、“五谷先帝”、“神农大帝”等。

神农氏出生

上古时候，传说神农氏的母亲是少典的妃子，名叫女登。女登有一天去华阳的常羊山（即今天的陕西华山）游玩，感应神龙之气而怀孕，在烈山附近生下了神农。神农生下来时牛首人身，第三天就会讲话，第五天就能行走，第七天牙齿长全。

神农氏因在姜水河畔（即岐水，流经姜氏城）长大，就以姜为姓。所以，今天中国姜姓的族谱里，把炎帝神农氏作为中国姜姓的第一人。另外，因为神农氏出生于烈山，故神农氏又称“烈山氏”，或称连山氏。

神农尝百草的初衷

在神农尝百草之前，五谷和杂草长在一起，药物和百花开在一起，哪些粮食可以吃，哪些草药可以治病，很难分清。人们经常因乱吃东西而生病，甚至丧命。而且那时候，百姓只靠打猎过日子，附近的飞禽走兽越打越少，猎物少时，人们只好饿肚子，生病了也很难医治。神农氏看着百姓的疾苦，心里甚是难过，于是，便下决心开始尝百草的伟大计划。

神奇的赭鞭

《搜神记》中记载，神农有一条褚红色的神鞭，名为赭鞭，用来抽打百草，可以识别出草药的毒性和温寒属性。《史记‧补三皇本纪》记载道：“神农氏作蜡祭，以赭鞭鞭草木，尝百草，始有医药。”据说当神农在深山遇到茂盛的草木时，就用神鞭抽打，直到打出津液；然后他再亲口尝一尝，便可知道其性味。

神农氏天生“水晶肚”

神农一生下来就是个“水晶肚”，几乎是全透明的，五脏六腑全都能看得见，还能看的见吃进去的东西。所以可以看到吃进去的东西是如何起作用的。

四川民间一直有这样的传说，说神农尝百草，能食用的放在身体左边的袋子里，介绍给别人吃，用作药用；不能够食用的就放在身体的右边袋子里，提醒人们注意不可以食用。后来，尝到一种断肠草，因此死掉。其传说在《淮南子‧修务训》也可以找到佐证，书中记述道：“神农尝百草之滋味，一日而遇七十毒。”

《黑暗传》中亦明确写道：“神农尝草遇毒药，腹中疼痛不安宁，急速尝服解毒药，识破七十二毒神。要害神农有道君，神农判出众姓名，七十二逃了生，三十六种还阳草，神农采回救黎民，毒神逃进深山林。至今良药平地广，毒药平地果然稀……”

可以想见，当时的神农氏他踏遍了那里的山山岭岭，为了寻找到可以食用的食物和草药，以进行人工种植，冒着中毒的危险，尝了无数种花草果实。尝出了麦、稻、谷子、高粱能充饥，就叫大家把种子带回去，让黎民百姓种植，这就是后来的五谷。

神农本草经

神农氏尝出了三百六十五种草药，其中上药120种，可以养生，食之延年益寿；中药120种，可以养性，食之补虚助气；下药125种，可以治病。写成《神农本草经》，后世几千年来中药的发展，都是建立在《神农本草》的基础上。因此，神农氏还被尊为中国的医药之祖，民间称之为“药王菩萨”。

关于“神农氏”的记载

《易经·系辞》：“神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下。”
《白虎通》：“古之人皆食禽兽肉。至于神农，人民众多，禽兽不足，至是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农耕。”
《太平御览》引《周书》：“神农耕而作陶。”
《史记·补三皇本纪》：“神农始尝百草，始有医药。”
《世本》：“神农和药济人。”
《淮南子》：“尝百草之滋味，水泉之甘苦……一日而遇七十毒。”